近日，美国AI独角兽Afiniti向法院申请破产保护，成为最新一家走向破产的“老牌AI初创公司”。
Afiniti成立于2006年，是一家有18年历史的AI创业公司。历史上，它完成过六轮融资，累计融资3.2亿美元，在2017年的D轮中估值达到18亿美元（约130亿人民币）。
不过，自2019年E轮融资之后，Afiniti再也没有新的融资进账。提交给法院的文件显示，Afiniti如今背负了高达5.8亿美元的债务，律师认为“该公司的资产远远低于其负债”，“很可能不足以偿还公司所欠的担保债务”。
Afiniti破产的一大原因是ChatGPT的冲击。有人形容当下的AI赛道是“在ChatGPT之前开发的所有人工智能技术都变得无关紧要”，上一个时代的AI独角兽们已经很难获得投资人的注意。再加上它们长期难以盈利，无法自我造血，只能成为被拍在沙滩上的前浪了。
一、大佬二次创业，估值超百亿
Afiniti的创始人Zia Chishti曾是一位少年成名的企业家。他是一位70后，1992年毕业于哥伦比亚大学，拥有计算机和经济学双学位。大学毕业后，Zia Chishti先是进入摩根士丹利的并购部门工作，而后在1997年创立了一家用软件和3D打印技术辅助牙齿矫正的公司Align。
Align的名字应该有不少人听过，它发明了世界上第一款隐形牙套“隐适美”，推出后大受市场欢迎。直到今天，Align依然是全球隐形牙套霸主。Align 2001年在纳斯达克上市，当时市值10亿美元，目前已经上涨到超过160亿美元。
不过，说起来令人唏嘘的是，Zia Chishti身为创始人却只分享了Align巨大成功的一小部分。Zia Chishti是一位巴基斯坦裔，因此把Align的后台业务部门设在了巴基斯坦。没想到，Align上市后不久911事件突然发生，股价应声暴跌90%。于是，Zia Chishti不得不另外创立了TRG集团，收购Align的巴基斯坦分部。2003年，Zia Chishti清仓了Align的股份，完全退出公司。
而后，Zia Chishti开始了二次创业，2006年创立了人工智能公司Afiniti。
Afiniti的业务不复杂，就是运用AI技术，自动为打客户电话的人匹配合适的客服人员。Afiniti的算法会分析呼叫者的特征数据，包括年龄、性别、过往的客服记录、消费记录、社交媒体记录等等，预测出让哪位客服接待的效果最好。Zia Chishti将公司描述为“呼叫中心的Tinder”：“如果客户感到某个客服有更大的亲和力，他就更有可能从他那里买东西。或者他本打算取消产品，就会更有可能选择继续留下。”
Afiniti在创立初期主要依靠TRG集团的资本投入，2012年1月完成了A轮融资，并在之后基本保持了每年一轮的融资节奏，一共融资6轮，总融资金额超过3.2亿美元。Afiniti的股东阵容颇为显赫，包括著名的咨询公司麦肯锡、瑞士资管公司GAM、专注于软件投资PE机构Vista Capital。另外还有众多知名企业家以个人身份投资Afiniti，比如美国最大的电信运营商Verizon的前首席执行官Ivan Seidenberg，前路透社CEO汤姆·格洛瑟、前英国石油公司CEO约翰·布朗。
随着融资轮次推进，Afiniti的估值飞速增长，2014年C轮融资估值是1亿美元，2017年D轮融资估值涨到了18亿美元（约130亿人民币），跻身独角兽之列。D轮融资后Afiniti曾秘密申请在纳斯达克上市，据报道当时其目标估值是20亿美元。
二、创立12年未盈利
然而，Afiniti从此时开始走上了下坡路。
虽然看起来有很多客户，但Afiniti其实并不赚钱。为了吸引客户，Afiniti采取了“零成本试用”的商业模式。客户并不需要为Afiniti的软件或服务本身付费。客户在使用Afiniti的产品后，如果产生了增量收入，Afiniti才会从增量收入中抽取一定比例的分成。为此，Afiniti会让系统每运行15分钟就关闭5分钟，通过比较两个时段的收入差异，来准确地计算增量收入的数额。
在这种模式下，Afiniti长期未能盈利。2017年1月，Zia Chishti在接受WSJ采访时表示，Afiniti预计在2018年实现盈利。此时距离Afiniti创立已经12年时间。
2018年10月，Zia Chishti透露Afiniti“已经开始盈利”，并且再次计划IPO。他还表示，Afiniti的收入完全能支撑当时的估值。
Afiniti声称，它的AI产品已被数十家公司采用，安装在150多个呼叫中心当中。截至2024年6月，Afiniti已经处理了“超过80亿次交互”。Afiniti的客户中有不少世界500级别的著名企业，包括美国最大的网络运营商之一T-Mobile、美国最大的赌场连锁集团凯撒娱乐、还有中国的华为等。
不过，Afiniti的IPO始终未能成行，是否继续盈利也就不得而知。此后，Afiniti进入了漫长的沉寂期。2019年5月份，Afiniti完成了E轮融资，估值和金额都没有披露。接下来的五年时间，Afiniti再没有宣布过新的融资。
2023年底，有报道称持有Afiniti大约一半股权的TRG集团资金链濒临断裂，原因是Afiniti的收入大幅下滑。公司内部人士称，Afiniti每年的运营亏损约为300亿巴基斯坦卢比（约8亿元人民币），且亏损额在持续上升中。
根据在卡拉奇交易所上市的TRG集团发布的财报，在截至2024年6月的财年中，其录得308亿巴基斯坦卢比的净亏损，主要原因是持有的Afiniti股权公允价值缩水。在投资者会议上，TRG集团透露Afiniti正在“与贷方进行资本重组讨论，以减少利息支出并延长期限”。
9月20日，Afiniti发布声明，宣布与高级贷款人达成全面的资产负债表重组计划。为了实施重组，Afiniti已在两天前向百慕大最高法院提交申请，要求启动临时清算程序。11月5日，Afiniti又向美国法院提交了第15章破产申请。根据法院文件，Afiniti目前的负债达到5.8亿美元。律师出具的估值报告认为，“该公司的资产远远低于其负债”，“很可能不足以偿还公司所欠的担保债务”。
三、“传统AI公司”正在被淘汰
实际上，近期从巅峰滑落的AI独角兽并不只有Afiniti一家。就在GPT引发新一轮AI投资浪潮之际，那些传统AI公司正在接连被干掉。
2024年8月，美国AI智能体客服公司Amelia被SoundHound AI收购，总价仅8000万美元。根据Cruncbase的统计，Amelia过往融资金额累计达到了1.89亿美元。
11月8日，著名的AI客服公司LivePerson在纳斯达克的股价跌破1美元，市值不足8000万美元，陷入退市危机。谁能想到，仅仅三年前LivePerson的市值还在60亿美元以上。
这些公司与Afiniti有一个共同点，它们都是创立十年甚至更长时间的“老牌”AI公司。它们也曾经一度被视为明日之星，但却被市场无情地拍在了沙滩上。因为在OpenAI之后冒出来的新一代AI公司吸走了所有的注意力、资金还有客户。
在Afiniti申请破产后，营销咨询公司DeepTech Group的执行合伙人Laurent Philonenko发文表示惋惜。他表示，ChatGPT的发布使得客户们对AI的兴趣几乎在一夜之间转向了生成式AI，“好像在ChatGPT之前开发的所有人工智能技术都变得无关紧要”。
更令人尴尬的是，这些AI公司甚至还没来得及创造任何价值，无论是对客户还是股东。
另一家营销咨询公司NICE的副总裁Andrew Traba在领英上强烈批评Afiniti是一家“虚假的AI公司”，只有“华而不实的PPT和大胆的承诺”，却没有切实的商业成果。
Zia Chishti喜欢称Afiniti是一家传统的人工智能公司。他在一次采访中表示，人们对AI技术的强烈兴趣是没有道理的，因为“算法和软件都是一样的，只是我们现在有了更快的硬件”。Afiniti所做的，是为一项99%的部分由人完成的工作提供一个AI层。
Afiniti有机会在债务重组后继续存续下去，但属于它的时代已经过去了。
