在美国西屋公司的带领下，核能企业正试图将核反应堆缩小到集装箱的大小，即开发“微反应堆”并推进商业化。
西屋将其热管冷却eVinci微堆描述为“核电池”，可为偏远地区、采矿作业、数据中心、国防设施等应用提供多功能和可扩展的能源，取代这些领域正在使用的柴油和汽油发电机。
eVinci微堆项目总裁Jon Ball告诉媒体，“最初的想法是，经济中有一些部分很难脱碳，尤其是偏远社区依赖昂贵的柴油。但人们的兴趣确实在不断增加，我们相信这将是一个重要的增长领域。”
近几年，为了履行气候承诺，全球多国政府的大型科技公司正寻求清洁能源，核能行业也迎来了复兴。目前已有数十个正在开发小型模块化反应堆的项目，其发电能力最高可达300兆瓦。
与之相比，微型反应堆的输出功率要小得多，最高仅为20兆瓦，但也足以为大约两万户家庭供电，并且这种反应堆运行的时候更像是一个大型电池，不需要控制室和工作人员，只需要被运送到一个地点，插上电源便可运行数年，然后被带回制造商添加燃料。
去年12月，西屋的设计获得了美国核监管机构的批准，这个反应堆的活动部件极少，它使用充满液态钠的管道从核燃料中汲取热量传递到空气中，然后这些被加热的空气可以运行涡轮机或被泵入供暖系统。官网称，反应堆使用的是“TRISO”燃料，可以承受极端温度而不会熔化。
来源：西屋官网
两个月前，西屋与英国初创公司CORE POWER签署了一项协议。新闻稿称，eVinci微反应堆的设计非常适合浮动核电站（FNPP），因为这种反应堆几乎可以在任何地方实现可靠的长期发电。
Core Power高管告诉媒体，他希望两家公司能在2027年和2028年开始签订订单，“西屋正在按计划向美国核管理委员会申请运营许可证……我们认为2029年是最佳时机，这应该是最早上市的日子。”
Ball则补充道，eVinci微反应堆的两个目标市场是数据中心和石油和天然气行业，包括陆上和海上。他表示，能够并排运行多个微反应堆将使数据中心比使用单一能源更具弹性。
剑桥大学教授Ian Farnan认为，微型反应堆也有可能被采矿业使用，特别是用于挖掘钴、锰等通常位于偏远地区的关键矿物，“这将改变经营矿山的方式。目前我们使用的是柴油，物流成本可能会让一些矿山无法生存。”
来源：西屋官网
纳斯达克上市公司Nano Nuclear Energy（股票代码：NNE）已聘请Farnan帮助设计低压冷却剂便携式微反应堆“ODIN”，该公司希望在2031年将其推向市场。
与此同时，上市公司BWX Technologies（股票代码：BWXT）则已经在为美国海军潜艇和航母建造核反应堆。去年9月，X-energy从亚马逊、Citadel等投资者处获得了5亿美元融资。
值得一提的是，BWXT和X-energy都入选了美国国防部2019年提出的“贝利计划”——让便携式核反应堆能够跟随部队在战场上灵活部署，此举可以减少部队对大量化石燃料的依赖、压缩后勤运输部队的规模。
X-energy首席执行官J Clay Sell表示，微型反应堆的市场“仍在兴起”。他指出，市场必须达到更大的规模才能实现经济效益，如果市场规模较小，经济效益就会变得更具挑战性。
Core Power高管认为，微反应堆的目标是以每兆瓦时100到150美元的价格发电（相当于0.1美元至0.15美元一度电），“这在电网上并不具有竞争力。”
“但对于港口、码头、石化设施、岛屿地区和偏远地区来说，这是非常有竞争力的，因为将柴油和汽油运入这些地方的成本高得令人望而却步。”
不过，世界核协会安全与许可项目负责人Ronan Tanguy表示，如何安全地建造、运输和运行微反应堆存在问题。他指出，许多现有的反应堆规则不适用于微反应堆。
Tanguy认为，国际原子能机构可能会发布高水平的安全标准，这些标准通常会被纳入国家法规，但不会很快实现，因为需要做很多工作。
