潮汐能量与潮差大小和潮量成正比，海洋潮汐以24小时50分钟为一周期，一周期内有高潮和低潮。潮差在我国沿海最大可达7m～8m，利用潮汐能的最普遍形式是潮水涨落发电。据估计，全世界的潮汐能源有1.0×109kW，如能充分利用，每年可发电1.24×108kW·h。由于太阳和月球对地球各处引力的不同所引起的海水有规律的、周期性的涨落现象，就叫做海洋潮汐，习惯上称为潮汐。从涨落的周期来说，可以把潮汐分为半日潮、全日潮、混合潮。
潮汐含有的能量是十分巨大的，潮汐涨落的动能和位能可以说是一种取之不尽、用之不竭的动力资源，人们誉称它为“蓝色的煤海”。潮汐能的大小直接与潮差有关，潮差越大，能量也就越大。潮汐能是月球和太阳等天体的引力使海洋水位发生潮汐变化而产生的能量。潮汐能利用的主要方式是发电。潮汐发电的工作原理与常规水力发电的原理类似，它是利用潮水的涨、落产生的水位差所具有的势能来发电。差别在于海水与河水不同，蓄积的海水落差不大，但流量较大，并且呈间歇性，从而潮汐发电的水轮机的结构要适合低水头、大流量的特点。具体地说，就是在有条件的海湾或感潮河口建筑堤坝、闸门和厂房，将海湾（或河口）与外海隔开围成水库，并在闸坝内或发电站厂房内安装水轮发电机组。海洋潮位周期性的涨落过程曲线类似于正弦波。对水闸适当地进行启闭调节，使水库内水位的变化滞后于海面的变化，水库水位与外海潮位就会形成一定的高度差（即工作水头），从而驱动水轮发电机组发电。从能量的角度来看，就是将海水的势能和动能，通过水轮发电机组转化为电能的过程。
