在输送电能的过程中，为了满足不同用户对供电经济性和可靠性的要求，也为了满足远距离输电的需要，常需要采用多种电压等级输送电能。将发电厂中的发电机、升压和降压变电所、输电线路及电力用户组成的电气上相互连接的整体，称为电力系统。它包括了发电、输电、配电和用电的全过程。由于电力系统的设备大都是三相的，它们的参数也是对称的，一般将三相电力系统用单线图表示。电力系统中用于电能输送和分配的部分，即不同电压等级的升压和降压变电所、不同电压等级的输电线路，被称为电力网。发电厂的动力部分，即火电厂的锅炉和汽轮机、水电厂的水轮机、核电厂的反应堆和汽轮机等，与电力系统组成的一个整体称为动力系统。如图1所示是动力系统、电力系统和电力网的示意图。变电所分为枢纽变电所、中间变电所、地区变电所和终端变电所。枢纽变电所一般都处于电力系统各部分的中枢位置，容量很大，地位重要，连接电力系统高压和中压的几个部分，汇集多个电源，电压等级为330kV及以上；中间变电所处于发电厂和负荷的中间，此处可以转送或抽出部分负荷，高压侧电压220kV～330kV；地区变电所是一个地区和城市的主要变电所，负责给地区用户供电，高压侧电压110kV～220kV；终端变电所一般都是降压变电所，高压侧电压为35kV～110kV，只供应局部地区的负荷，不承担转送负荷功率的任务。电力网按电压等级和供电范围可分为地方电力网、区域电力网和高压输电网。35kV及以下、输电距离几十公里以内、多给地方负荷供电的，称为地方电力网，又称为配电网，它的主要任务是向终端用户配送满足一定电能质量要求和供电可靠性要求的电能；电压为110kV～220kV，多给区域性变电所负荷供电的，称为区域电力网；330kV及以上的远距离输电线路组成的电力网称为高压输电网。区域电力网和高压输电网统称为输电网，它的主要任务是将大量的电能从发电厂远距离传输到负荷中心，并保证系统安全、稳定和经济地运行。
图1 动力系统、电力系统和电力网示意图
