制冷的原理，早在一万年前就为人所知。当时，中国的先民们就知道在冬天凿取池塘和湖泊中的冻冰，放人柴堆中保藏，以备夏日之用。古埃及人利用沙漠地区昼夜温差大的特点，驱使几千名奴隶在夜里将宫墙的石头拆下后，运至沙漠中散热，破晓之前，奴隶又将石块运到原处并砌成墙。通过这种方法，使法老在高温达54．4℃的炎炎夏El中能够享受到宫内26℃的宜人温度。上述制冷又称天然制冷。现代制冷又称人工制冷。人工制冷不再需要耗费如此巨大的人力与时间，它利用制冷系统消耗电能制冷。
汽车空调技术的的发展经历了由低级到高级，由单一功能到多功能的五个阶段
第一阶段：单一供暖，即利用房间供暖的方法。
1925年，在美国首先出现利用汽车冷却水通过加热器供暖的方法。到1927年，发展到具有加热器、鼓风机和空气滤清器的比较完整的供暖系统。这种供暖系统直到1948年才在欧洲出现，在El本出现的时间是1954年。目前，在北欧、亚O'I'I：IL部仍有只有单一供暖的汽车空调。
第二阶段：单一制冷。
1939年，美国通用汽车公司首先在轿车上安装机械制冷降温的空调器，成为汽车空调的先驱。由于第二次世界大战阻碍了汽车空调的发展，欧洲、日本到1957年才有这种单一制冷的轿车。目前，在热带、亚热带地区，汽车空调仍然使用单一制冷的汽车空调。
第三阶段：冷暖一体化。
1954年美国通用汽车公司首先在纳什牌轿车上安装了冷暖一体化的空调，汽车空调才基本上具有调节控制车内温度、湿度的功能。随着汽车空调技术的不断完善，现在的汽车冷暖一体化空调基本上具有降温、除湿、通风、过滤、除霜等功能。目前，冷暖一体化空调仍然在大量的经济型汽车上使用。
第四阶段：自动控制的汽车空调。
冷暖一体化空调需要人工操作，这显然增加了驾驶员的工作量，同时控制质量也不是很好。1964年，美国通用汽车公司首先在凯迪拉克轿车上安装了自动控制的汽车空调。欧洲、日本直到1972年才在高级轿车上安装。这种自动控制的汽车空调使用了电子控制的方法，只要预先设定好温度，就能自动地在设定的温度范围内工作。
第五阶段：微型计算机控制的汽车空调。
1973年，美国通用汽车公司与日本五十铃汽车公司一起联合研制，1977年，同时安装在各自生产的汽车上，将汽车空调的技术推到一个新的高度。随着微型计算机技术的发展，微型计算机控制的汽车空调功能不断增加和完善，实现了控制显示数字化，冷暖通风一体化，故障诊断智能化。目前，高档轿车的全自动空调与其他电控系统组成局域网，根据车内外的环境情况，自动控制汽车空调系统的工作，既提高了调节效果，又节约了燃料。
